क्रालजेवो। एन श्रीराम बालाजी रविवार को पेद्जा क्रस्टिन से चौथे मैच में सीधे सेटों में हार मिली जिससे भारतीय टीम डेविस विश्व ग्रुप प्ले-आफ मुकाबले में सर्बिया के खिलाफ एक भी जीत दर्ज किये बिना 0-4 से हार गयी। मेजबान टीम ने 3-0 की अजेय बढ़त बनाकर यह मुकाबला पहले ही अपने नाम कर लिया था जिससे चौथे मैच के नतीजे से कोई फर्क नहीं पड़ता इसलिये भारत ने रामकुमार रामनाथन की जगह बालाजी को उतारा।
सर्बिया ने भी दुसान लाजोविच की जगह क्रस्टिन को उतारा। युगल पर ज्यादा ध्यान लगाने वाले बालाजी क्रालजेवो स्पोर्ट्स स्थल पर इंडोर क्ले कोर्ट में 66 मिनट में 3-6 1-6 से हार गये। दोनों टीमों ने पांचवां मैच नहीं खेलने पर सहमति जतायी। बालाजी ने कहा, ‘यह मेरे लिये खराब मैच नहीं था। हर सर्विस गेम में मैंने गेम प्वाइंट हासिल किया लेकिन उन्हें अंक में नहीं बदल सका। यहां तक कि ज्यादातर रिटर्न करीबी थे। स्कोरलाइन आसान दिखती है लेकिन हमारा गेम लंबा रहा।’
भारत ने इससे सर्बिया से पांच भिड़ंत में चार मुकाबले गंवा दिये हैं जिसे उसने 1927 में हराया था तब देश का नाम यूगोस्लाविया था। सर्बिया के लिये मौजूदा अमेरिकी ओपन चैम्पियन नोवाक जोकोविच ने नहीं खेलने का फैसला किया था और फिलिप क्राजिनोविच चोट के कारण हट गये थे लेकिन भारत इसका फायदा नहीं उठा सका। डेविस कप के नये नियमों के अनुसार भारत तुरंत ही एशिया-ओसनिया ग्रुप में वापस नहीं जायेगा।
इसके बजाय भारत 18 टीमों के डेविस कप फाइनल्स (अगले साल 18 से 24 नवंबर तक मैड्रिड या लिली में होने वाले) के लिये क्वालीफाई करने की मुहिम के अंतर्गत फरवरी 2019 में 24 टीम के क्वालीफाइंग टूर्नामेंट (घरेलू और विदेशी मैदान के प्रारूप) में भाग लेगा। बारह विजेता क्वालीफाई करेंगे जबकि 2018 सत्र से सेमीफाइनल में पहुंची चार टीमों सीधे प्रवेश करेंगी। आईटीएफ शुरूआती डेविस कप फाइनल्स के लिये दो वाइल्ड कार्ड प्रदान करेगा।