ढाका। निखिल पुजारी और मनवीर सिंह के गोल की मदद से भारत ने रविवार को मालदीव को 2-0 से हराकर दक्षिण एशियाई फुटबाल महासंघ कप के सेमीफाइनल में प्रवेश किया, जहां उसका सामना बुधवार को चिर प्रतिद्वंद्वी पाकिस्तान से होगा। पिछली बार दोनों टीमें काठमांडो में 2013 में हुई सैफ चैम्पियनशिप में ही एक दूसरे से भिड़ीं थीं जिसमें भारत ने 1-0 से जीत दर्ज की थी। निखिल ने टीम के लिये 36वें मिनट में और मनवीर ने 45वें मिनट में अंतरराष्ट्रीय स्तर पर पहला गोल किया जिससे भारतीय टीम ग्रुप बी में छह अंक लेकर शीर्ष पर रही। निखिल 11वें मिनट में ही गोल कर सकते थे लेकिन अनिरूद्ध थापा के क्रास पर उनका हेडर शाट गोल में नहीं पहुंच सका। निखिल और लालीयानजुआला चांगटे लगातार स्थान बदलते हुए कोशिश करते रहे। लेकिन भारत को 36वें मिनट में ही बढ़त मिली जब निखिल ने ढीली गेंद से प्रतिद्वंद्वी गोलकीपर मोहम्मद फैजल को चौंकाते हुए गोल दाग दिया।
मनवीर ने दूसरे हाफ से पहले ही बढ़त दोगुनी कर दी। थापा ने प्रतिद्वंद्वी मिडफील्डर के रोकने के बावजूद मनवीर को पास दिया जिन्होंने फैजल को कोई मौका नहीं दिया और टीम को 2-0 से आगे कर दिया। इसके बाद भी निखिल मालदीव के डिफेंस के लिये खतरा बने रहे लेकिन कोई गोल नहीं कर सके। 64वें मिनट में उनके क्रास का फैजल ने अच्छा बचाव किया। मालदीव की टीम ने अंतर कम करने का प्रयास किया, पर भारतीय डिफेंडरों ने उसे मौका नहीं बनाने दिया। भारतीय गोलकीपर ने विशाल कैथ ने 78वें मिनट में अच्छा बचाव किया। भारत और पाकिस्तान की टीमें पांच साल बाद एक दूसरे के खिलाफ अधिकारिक मैच खेलेंगी।